Criado a partir de uma instrução do então governador de São Paulo, Jânio Quadros ao Diretor do Departamento de Caça e Pesca da Secretaria da Agricultura, Emílio Varoli, o Jardim Zoológico de São Paulo foi inaugurado em 16 de março de 1958, com três meses de atraso devido às chuvas. Na abertura, os visitantes puderam ver pela primeira vez 482 animais, entre espécies nativas do território brasileiro, como onças e galos da serra (provenientes de Manaus) além de leões, ursos e elefantes (adquiridos de um circo particular).Os ingressos só passaram a ser cobrados a partir de 1959, com a criação da Fundação Parque Zoológico. Entre os animais mais famosos que já viveram no local, está o rinoceronte Cacareco, eleito vereador em outubro de 58. Uma parte do terreno foi cedida por muitos anos ao Simba Safari, que mantinha animais soltos que o público olhava de dentro de veículos.Em 5 de junho de 2001, esse terreno voltou para a Fundação Zoológico, que modificou certos pontos do passeio, mas manteve animais soltos, como os macacos.
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