Até o fim do século 20, eram poucas as instituições de ensino superior brasileiras que estavam envolvidas com educação a distância. O que existiam eram programas de alfabetização, supletivos ou cursos de iniciação profissionalizante, oferecidos por correspondência ou por meio de programas de televisão e rádio. Era apenas um recurso utilizado para superação de deficiências educacionais, para a qualificação profissional, ou atualização de conhecimentos.
Os anúncios de cursos profissionalizantes por correspondência já aparecem desde 1909 nas páginas dos classificados do Estado.
Nos anos 1940, com a popularização do rádio e dos eletrodomésticos, se difundiram os cursos de eletrônica e rádio por meio de 'cartas-aula'. Quem já leu revistas de variedades ou quadrinhos conhece bem os nomes: Instituto Universal Brasileiro e Instituto Monitor, os pioneiros dos cursos por correspondência. "Agora é muito fácil estudar! Falta de tempo, dificuldade de transporte, idade...Todos esses obstáculos estão vencidos pelo ensino de correspondência", diziam os anúncios da época.
A oferta de cursos técnicos a distância na área de contabilidade, finanças e área jurídica começou na década de 1970. O principal meio de comunicação entre o aluno e o professor era geralmente um guia de estudo, materiais impressos, com tarefas, ou outros exercícios enviados pelo correio.
Esses cursos por correspondência começaram a ganhar um pouco mais de sofisticação na década de 1980, quando algumas instituições já ofereciam, além do material impresso, fitas de áudio e vídeo, possibilidade de interação por telefone para solução de dúvidas, além de outros materiais didáticos complementares.
Teleducação. Outro exemplo bem-sucedido de educação a distância foi o da Teleducação, ensino via televisão. A primeira aula do Telecurso 2.º grau, promovido pela Fundação Padre Anchieta, em parceria com a Rede Globo, foi realizada no dia 16 de janeiro de 1978, com transmissão apenas para o estado de São Paulo. Posteriormente foi ampliada para as demais cidades.
Em 1966, a Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional (LDB) reconheceu a educação a distância e esta modalidade de ensino passou a ganhar espaço em todos os níveis de ensino, principalmente superior e especialização.
